SpaceX wyśle w kosmos Dragonfly – misja na Tytana
NASA przyznała SpaceX kontrakt dotyczący wystrzelenia w przestrzeń kosmiczną, w odpowiednim kierunku, misji Dragonfly.
Co w tym dziwnego? SpaceX wielokrotnie już wystrzeliwała misje NASA, ale ten kontrakt czymś się wyróżnia. Po raz pierwszy rakieta Falcon Heavy od SpaceX wyniesie w przestrzeń kosmiczną ładunek zawierający materiały rozszczepialne.
Wszystkie poprzednie misje NASA czy też innych agencji kosmicznych, które korzystały z rakiet nośnych SpaceX oparte były na pojazdach, które w przestrzeni kosmicznej czerpią energię z paneli słonecznych. W przypadku misji Dragonfly są one bezużyteczne.
Przypomnijmy, celem misji Dragonfly jest umieszczenie na powierzchni największego księżyca Saturna, na Tytanie automatycznego pojazdu latającego, który będzie eksplorował ten arcyciekawy świat skryty grubymi chmurami. Gęsta atmosfera tego księżyca i jego odległość od Słońca wyklucza wykorzystanie paneli słonecznych jako źródła energii zużywanej przez Dragonfly. NASA sięgnęła zatem po sprawdzoną wielokrotnie wcześniej metodę: radioizotopowy generator termoelektryczny (RTG).
Dragonfly będzie musiał być wyniesiony w przestrzeń kosmiczną, zawierając około 4,8 kilograma plutonu-238. I właśnie ta obecność nuklearnego paliwa czyni zleconą przez NASA misję dla SpaceX wyjątkową.
Dotychczas wszystkie misje, w których wystrzeliwane sondy czy pojazdy wykorzystywały zasilany nuklearnie RTG, były wynoszone w kosmos rakietami, które były m.in. certyfikowane do wynoszenia w przestrzeń kosmiczną tego typu substancji, m.in. Atlas V, Titan, czy misje STS (wahadłowce kosmiczne). Nic z wymienionych już nie lata, a nowa planowana rakieta nośna Vulcan budowana przez konsorcjum ULA (udział 50-50 pomiędzy Boeingiem i Lockheed Martin) jeszcze nie jest w pełni gotowa.
SpaceX potrzebuje jeszcze dodatkowej certyfikacji NASA na wynoszenie w przestrzeń ładunków zawierających materiały rozszczepialne, chodzi m.in. o sytuacje, kiedy np. procedura samozniszczenia rakiety ma pozostawić nienaruszone materiały rozszczepialne. Sam RTG jest tak zaprojektowany by wytrzymać uderzenie w ziemski ocean. Nikt nie ma wątpliwości, że SpaceX tę certyfikację otrzyma. Falcon Heavy startował już 11 razy. Nigdy nie zawiódł, a kosmiczny biznes Elona Muska wyrasta na kosmicznego monopolistę.
SpaceX oficjalnie ruszył ze sprzedażą zestawów Starlink Mini
