Węgiel na powierzchni Marsa. Łazik Perseverance natrafił na intrygujący ślad w kraterze Jezero
Od pięciu lat łazik Perseverance przeczesuje marsjańskie piaski w poszukiwaniu śladów dawnego życia.
Dotychczas wszelkie związki organiczne trzeba było wydobywać, głęboko wiercąc w twardych skałach. Tym razem jest inaczej. Na krawędzi starożytnego koryta rzeki, w rejonie zwanym Bright Angel, maszyna wykryła złożony, makromolekularny węgiel leżący tuż na powierzchni skały. Dla naukowców to sytuacja bez precedensu, ponieważ na Ziemi takie nagromadzenie węgla zazwyczaj oznacza ślad organiczny.
Złudzenie optyczne czy biologiczna skamielina?
Odkrycia dokonano za pomocą instrumentu SHERLOC, który omiótł skały laserem ultrafioletowym. Analiza powracającego światła wykazała obecność specyficznej, splątanej sieci atomów węgla. Jej struktura do złudzenia przypomina ziemski kerogen, czyli materiał powstający z pradawnych, skamieniałych mikrobów. Naukowcy jednak celowo unikają tego terminu, by wykluczyć przedwczesne wnioski. Tego typu struktury mogły również powstać abiotycznie, w wyniku czysto chemicznych reakcji zachodzących w środowisku bogatym w wodę.
Zespół NASA błyskawicznie wykluczył awarię optyki oraz zanieczyszczenie próbek materiałem z Ziemi. Badania kontrolne na sąsiedniej formacji skalnej, nazwanej Steamboat Mountain, nie wykazały żadnych śladów węglowych, co potwierdza autentyczność znaleziska. Analiza geologiczna sugeruje, że osady te mogły zostać uwięzione w skałach podczas dwóch różnych wydarzeń w dalekiej przeszłości, gdy przez dno dawnego jeziora wciąż przepływała woda.
Prawdę poznamy dopiero w ziemskich laboratoriach
Choć instrumenty pokładowe Perseverance są imponujące, nie zostały zaprojektowane do ostatecznego rozstrzygania, czy dany węgiel jest wynikiem życia, czy zwykłej chemii. Ich zadaniem jest wskazywanie celów wartych głębszej analizy. Prawdziwe odpowiedzi przyniosą dopiero badania laboratoryjne na Ziemi, jeśli zrealizowana zostanie misja sprowadzenia próbek (Mars Sample Return).
Naukowców najbardziej interesuje sygnatura izotopowa oraz chiralność zebranych cząsteczek – to tam może kryć się koronny dowód na istnienie marsjańskich drobnoustrojów. Tymczasem misja trwa dalej. Łazik wyjechał właśnie poza bezpieczny obszar krateru Jezero i zbliża się do najstarszych formacji skalnych, jakie kiedykolwiek badała ziemska maszyna.
Gwiezdne Wojny stają się faktem. SpaceX i 11 innych firm zbuduje orbitalną tarczę dla USA
