Ostatni posiłek prehistorycznego wilka. Niezwykłe odkrycie w żołądku szczeniaka
To gotowy scenariusz na film, choć wydarzyło się to naprawdę 14 400 lat temu.
Naukowcy zbadali zawartość żołądka zmumifikowanego szczeniaka wilka, odnalezionego w wiecznej zmarzlinie. To, co w nim znaleźli – fragment tkanki nosorożca włochatego – pozwoliło rozwiązać jedną z zagadek dotyczących wyginięcia tych majestatycznych zwierząt.
Prehistoryczna kapsuła czasu
Szczątki szczeniaka, nazwanego przez badaczy „Tumat-1”, zachowały się w doskonałym stanie dzięki wiecznej zmarzlinie. Dla naukowców okazały się one nie tylko oknem na świat plejstocenu, ale dosłownie „pojemnikiem” na materiał badawczy.
W przewodzie pokarmowym drapieżnika znaleziono niestrawiony fragment tkanki. Analiza laboratoryjna potwierdziła, że należał on do nosorożca włochatego (Coelodonta antiquitatis), gatunku, który zniknął z powierzchni Ziemi pod koniec ostatniej epoki lodowcowej.
Genetyczna niespodzianka
Zespół naukowców pod kierunkiem Sólveig M. Guðjónsdóttir z Uniwersytetu w Sztokholmie zdołał zsekwencjonować genom zjedzonego zwierzęcia. Wyniki okazały się zaskakujące. Badacze spodziewali się zobaczyć ślady chowu wsobnego (krzyżowania się blisko spokrewnionych osobników) i niską różnorodność genetyczną – cechy typowe dla gatunków chylących się ku upadkowi. Tymczasem DNA nosorożca wykazało wysoką różnorodność i brak oznak degeneracji genetycznej, mimo że osobnik ten żył w czasach, gdy jego gatunek był już na krawędzi wymarcia.
Nagły koniec, a nie powolna agonia
Odkrycie to rzuca zupełnie nowe światło na przyczyny zniknięcia nosorożców włochatych. Dotychczasowa teoria zakładała powolny proces wymierania populacji. Dane z „wilczego posiłku” sugerują jednak coś innego: populacja tych zwierząt była stabilna i zdrowa niemal do samego końca.
Ich zagłada nastąpiła gwałtownie, w ciągu zaledwie kilkuset lat. Badacze wnioskują, że przyczyną nie była genetyka, lecz drastyczne i szybkie zmiany środowiskowe, do których te giganty nie zdążyły się przystosować.
Unikalne świadectwo epoki
Fragment tkanki datowany na 14 400 lat jest jednym z najmłodszych znanych szczątków nosorożca włochatego. Stanowi dowód na to, że zwierzęta te żyły na północnej półkuli niemal do samego końca plejstocenu.
Choć badacze żartują, że ostatnie datowania nie wykluczają teoretycznego przetrwania gatunku nieco dłużej, to dla nauki jest jasne: nosorożce zniknęły, a my poznajemy ich historię dzięki wilkowi, który nie zdążył strawić swojej kolacji.
Natura wciąż zaskakuje
To odkrycie to tylko wierzchołek góry lodowej informacji, jakie dostarcza nam nowoczesna genetyka w połączeniu z paleontologią. W tym samym przeglądzie badań naukowcy zwracają uwagę na inne fascynujące zjawiska – od moskitów zmieniających dietę na ludzką w wyniku wylesiania, po rośliny udające owoce, by oszukać ptaki. Jednak to historia z wnętrza lodowca najdobitniej pokazuje, jak wiele tajemnic wciąż kryje przed nami Ziemia.
