Pierwszy lot Falcona Heavy jeszcze w tym roku
W kwietniu 2011 roku SpaceX zapowiedziało plan budowy i startu rakiety Falcon Heavy. Początkowo, pierwszy start miał mieć miejsce w 2013 roku. Jak się jednak okazało, rakiety Falcon 9 wymagały więcej uwagi i zmian w projektowych niż SpaceX przewidywało. Spowodowało to opóźnienia w produkcji większego Falcona Heavy. Eksplozja Falcona 9 na stanowisku startowym LC-40 na początku września 2016 roku dodatkowo opóźniła prace nad remontem stanowiska startowego LC-39, z którego w swój pierwszy lot poleci Falcon Heavy. Dziś znamy już datę tego lotu.
Falcon Heavy będzie największą rakietą aktywną obecnie w użytku. W historii większy był tylko Saturn V z misji Apollo oraz radziecka rakieta Energia. Sama konstrukcja Falcona Heavy wydaje się dość prosta, bo składa się z trzech połączonych pierwszych stopni rakiety Falcon 9. W czasie projektowania okazało się jednak, że to zadanie jest trudniejsze niż mogłoby się wydawać. Przeciążenia działające na takie trzy połączone rakiety i siły, które działają na łączenia są trudne do przewidzenia. Inżynierowie SpaceX mieli więc ciężki orzech do zgryzienia, jak w prosty, tani i bezpieczny sposób umożliwić używanie rakiet Falcon 9 jako element Falcona Heavy. Ostatecznie stanęło na tym, że środkowy z trzech boosterów1 będzie budowany od nowa, a dwoma zewnętrznymi będą używane Falcony 9. Wszystkie elementy rakiety są już gotowe do testowego lotu.
W połowie listopada ze stanowiska LC-39 wystartuje ostatni w tym roku Falcon 9. Kolejne starty ze wschodniego wybrzeża, będą mieć miejsce ze stanowiska startowego LC-40. SpaceX przeprowadzi wszystkie niezbędne prace remontowe na LC-39. Sporo z elementów wymieniono już teraz. Wiele zmian wprowadzono w urządzeniu, na którym rakieta zostaje przywieziona na stanowisko startowe, a następnie za pomocą którego jest podnoszona. To właśnie na nim znajduje się większość systemów używanych do tankowania oraz startu rakiety. Pojazd ten nazywa się TEL – Transporter/Erector/Launcher. SpaceX używa ich do startów rakiet Falcon 9. Widzimy je zawsze przed startem. To taka biała konstrukcja, która na kilka sekund przed startem odchyla się do tyłu i pozwala na start rakiety. W przypadku TEL dla Falcona Heavy, wymagane jest więcej elementów podtrzymujących rakietę oraz dodatkowe systemy zapłonu i tankowania paliwa do rakiety. Zmiany w TEL zostały już wprowadzone.
Wszystkie elementy składają się w końcu w całość i start Falcona Heavy jest bliższy niż kiedykolwiek. Na 15 grudnia tego roku zaplanowany jest test statyczny całego Falcona Heavy, a nie tylko poszczególnych rakiet. To wtedy, najprawdopodobniej, po raz pierwszy zobaczymy rakietę w całości. Dwa tygodnie później, 29 grudnia powinien nastąpić dziewiczy lot Falcona Heavy. SpaceX wyznaczyło sobie okienko w terminie 20-31 grudnia na start, ale wszystko wskazuje, że nastąpi on 29 grudnia2. Oczywiście jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, po tym starcie przewidziane jest lądowanie wszystkich trzech boosterów rakiety. Po raz pierwszy zobaczymy, jak ląduje kilka rakiet jednocześnie.
Start Falcona Heavy będzie dużym wydarzeniem dla SpaceX i całej branży kosmicznej. W ciągu przyszłego roku powinniśmy zobaczyć jeszcze przynajmniej trzy loty tej rakiety. Jej złożoność nie gwarantuje jednak wielu lat użytkowania. BFR jest już tuż za rogiem i to właśnie on będzie najważniejszym orężem w ręku SpaceX w nadchodzącej walce z Blue Origin i ich rakietą New Glenn.
Błażej Faliszek
Użytkownik sprzętu Apple od ponad 10 lat. Najcześciej piszę o kosmosie (SpaceX) ale również o elektronice i DIY (Raspberry Pi, Arduino). Działam w stowarzyszeniu Hackerspace Silesia a ostatnio mocno wkręciłem się w temat filtrów powietrza.